关于剧情，现将小说原作者李存葆所写的梗概辑录于此。
　　我采访了哀牢山中某步兵团三营教导员赵蒙生，他讲了下面的故事——
　　那是1978年9月6日，我离开军机关，下到九连任指导员。在深山沟的营房里，我和连长梁三喜及九连的排长们见了面，我觉得他们都不是“唱高调”的人。
　　我在掌声中“宣誓就职”。全连解散后，我仍觉得脸上热辣辣，心跳如鼓。因为我从军机关下连任职，玩的是“曲线调动”的鬼把戏。
　　第二天早操，课目是“十公里全副武装越野”。尽管我仅背一支手枪，仍只跑了半程而随返回的连队折回。梁三喜对此表示宽容。射击考核，我成绩平平，却受到梁三喜的善意鼓励。
　　战士段雨国9发子弹只打了21环，受到战士们的围攻。小段怪枪不好，梁三喜接过小段的枪，打了87环。排长靳开来大训小段，小段低下了头。
　　星期六晚上，电影散场后，几位排长围着连部的办公桌坐下。靳开来边开连长的玩笑，边提议甩老K；见梁三喜和我都无心绪，又大谈女人，受到梁三喜的批评，于是大发牢骚。事后，梁三喜对我说：“炮排排长这个人，作风正派，技术过硬，对战士有感情，实干精神好。臭就臭在那张嘴上。”
　　这天中午，梁三喜集合全连，为有人扔了一个半馒头而大发脾气。馒头是我扔的。回到连部，我怒气冲冲；梁三喜知情后尴尬地作了解释。
　　十月中旬，梁三喜的休假报告批下来了。他几次打点行装，但几次又搁下。当他察觉了妈妈为我搞“曲线调动”一事后，便再也不提休假的事了。
　　我终于拿到了调令！然而，当我就要离开连队时，一声令下，部队奉命开赴前线。我遭到梁三喜一顿劈头盖脸的痛骂。
　　人跟着九连来了，心里却仍在打小鼓。妈妈来信说，眼下以重回军机关为上策。这正与我的心思吻合。我忙写信要妈妈到雷军长处求情，因为妈妈曾是这位“雷神爷”的救命恩人。
　　大战前夕，雷军长在全师干部会上出现了。只见他捷步登上主席台，目光环视会场。突然，他脱下军帽，“砰”地朝桌上一甩，炸雷般的喊声从麦克风里传出：“奶奶娘！走后门，她竟敢走到我这流血牺牲的战场上！……谁敢把后门走到我这流血牺牲的战场上，我雷某要让她儿子第一个去炸碉堡！”
　　我差点晕了过去。在同志们的鄙夷和责骂中，我麻木的神经在清醒，我滚滚的热血在沸腾，我发誓要在战场上洗去这奇耻大辱！
　　我们九连受命为尖刀连，具体任务是：在战幕拉开的当天，火速急插，务必当天下午六时抵达敌364高地前沿，于次日攻占并扼守364高地。
　　新任命的副连长靳开来为自己争得带尖刀排的任务。
　　2月17日凌晨，战斗打响了。过了红河，我们沿峡谷、山洼插进，克服了种种人为和天然的屏障。当我们到达364高地前沿时，司号员小金一头栽倒在草丛中再也没有爬起来。
　　我们采用小“北京”的建议，打响了攻占364高地的序幕。先是靳开来率尖刀排炸开雷区，让全连安全越过雷区，接着三排便实施火力佯攻，记下无名高地上敌各火力点的位置。随后，梁三喜和我各带一个爆破组，从左右两侧潜伏到敌人碉堡下，等待明天拂晓发起进攻。
　　凌晨，我们仅用十多分钟便攻占了无名高地，而战斗也从这时起进入了极其残酷的时刻。主峰上的敌人在炮火的掩护下，向我们发起了一次次冲锋。我们连续打退敌人三次反扑，自己也伤亡近三分之一，而最严重的问题还是缺水。
　　靳开来在梁三喜和我的默许下，带领几个战士从山脚下砍回了一大捆甘蔗，而他自己却踩响了地雷。临终前，他最后看了一眼自己的全家福照片。
　　我们决定拿下面前的主峰，以摆脱被动挨打的局面。
　　我们在梁三喜的带领下，以急速滚进通过敌火力网，又在草丛中攀援而上。在离敌堡最多50米、绝对不用打第二炮即可摧毁敌堡的情况下，小“北京”却殒命于“批林批孔”年月生产的两发臭弹。
　　梁三喜接替小“北京”炸掉了敌堡。我们终于站在了364高地主峰上。
　　一丛岩石的背后突然射出一串子弹，梁三喜为救我而饮弹倒下，牺牲前，他右手紧攥着左胸口，对我说：“这里……有我……一张欠帐单……”
　　我疯了似的抱着一捆手榴弹，冲进了残敌隐藏的石洞……
　　战斗结束后，连党支部报请上级党委授于梁三喜、靳开来、小“北京”战斗英雄称号。但上级对靳开来连个三等功都不批！面对靳开来的妻子和他的孩子，我拭泪将我的一等军功章双手捧给她。
　　来队的烈士家属一一返回了，却不见梁三喜和小“北京”的家属来队。查询得知：小“北京”叫薛凯华；梁三喜家属早在十多天前就启程了。
　　梁三喜一家终于来队了。原来她们下了火车，是步行赶到连队的。我万万没想到，梁大娘就是我的乳母，梁三喜就是我的大猫哥……
　　先来队的妈妈去看望梁大娘，大娘向妈妈讲述着辛酸的往事。我临时筹集了一些钱，准备替梁三喜还帐，并送500元给梁大娘。但大娘和韩玉秀坚辞不受。
　　高干事告诉我，薛凯华的父亲就是雷军长。我们赶到烈士陵园，老军长正站在儿子的墓前，为长眠的儿子致军礼。
　　晚上，雷军长和妈妈作了一番长谈；烈士陵园里，韩玉秀在月下伏在梁三喜的坟上，周身战栗着，在无声地悲泣。
　　梁大娘一家很快离队了。临行前，大娘掏出620元钱，玉秀递给我一张纸条，这张纸条与那张血染的欠帐单是一式两份。她们托我替梁三喜还帐。
　　清明节的早上，被朝霞装点了的巍巍青山下，我们抬着一个个用鲜花编织的花环，敬献在烈士墓前。

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英雄是什么也许并不是一个很好回答的问题，但英雄一般都有担当，在绝处可以逢生，猝变可以从容。而《高山下的花环》里的赵蒙生显然一开始并不符合这些要求，甚至可以说反其道而行之。

影片围绕几个主要人物的精神活动和洋溢着的爱国主义激情，反映出20世纪70到80年代的社会显示，将军队与社会有机联系起来，赞扬伟大的民族精神，片中人物既有英雄气概又具普通百姓的特点，个性鲜明，有血有肉。

人往往会屈从习惯而逐渐腐烂，这个时候如果有特别尖锐的东西刺激一下就会突变，结果不是短路就是大放光华，赵蒙生就属于后者，又因为吕蒙生的妻子母亲来到营地的现实教育，使得这种猝变的影响得以深远绵延，但我想终其一生他也会怀念那个挺枪怒射的自己，因为那一刻被他射杀的还有一个人，那个人叫做赵蒙生。